Hitha Palepu sok minden. Vállalkozó és vezérigazgató, író, tartalomkészítő, anya. És Philadelphia Eagles-szurkoló – egy nagy Eagles-szurkoló.
Palepu azt mondja, hogy először „belekeveredett a philadelphiai sportkáoszba”, miután a családja 6 éves korában Ohioból Pennsylvaniába költözött. Első szerelme a város baseballcsapata, a Phillies volt. „Emlékszem, anyukám megengedte, hogy 8 évesen végignézzem az egész [1993-as] utószezont és a World Series-t”, amelyben a Phillies a Toronto Blue Jays ellen játszott – és kikapott -, mondja. „Mindannyian teljesen kimerülten gurultunk be az iskolába, beleértve a tanárokat is.”
A Sasok iránti megszállottsága később jött, amikor Palepu középiskolás volt. „És ennek semmi köze nem volt ahhoz, hogy jók voltak – biztosan nem voltak azok” – mondja nevetve. „Abban az időben nem sok fekete irányító volt az NFL-ben, és emlékszem Randall Cunninghamre és az [Eagles] sárgászöld mezére, és úgy éreztem, mintha egy új korszak hajnalát látnánk a futballban… Ez a reprezentáció, az, hogy láttam, amit még soha nem láttunk, nagyon meghatott.”.
„Nem azonosítom magam „futballrajongóként”.”
Amikor Palepu Philadelphiából Coloradóba, majd Seattle-be költözött a főiskola és a munka miatt, az Eagles szurkolása segített enyhíteni a keleti part iránti honvágyát. „Volt egyfajta kötődés és identitásérzet” – mondja Palepu. „Mindig úgy éreztem, hogy Phillyből származom; nem számított, hol éltünk, vagy hányszor költöztünk, ez volt az otthonom. És a sportrajongás volt az, amivel kapcsolatban maradtam az otthonnal.”
De mint sok más nő, aki régóta szurkol a saját futballcsapatának, Palepu is gondosan megválogatja a szavait. „Nem azonosítom magam „futballrajongóként” – mondja. Ő egy Eagles-szurkoló. „Soha nem éreztem magam annyira képviselve vagy elég kényelmesnek ahhoz, hogy egy [férfi sportbajnokság] rajongójának nevezzem magam, ahogyan könnyen mondhatnám, hogy női futballrajongó vagyok, és a WNBA nagy rajongója.”.
Sok női szurkoló számára a futballhoz – és a saját rajongásához – való viszonya bonyolult. Szeretik a csapataikat és azt, amit a játékuk nézése hoz (közösség, kapcsolat, öröm egy stresszes világban), de egyúttal fenntartásaik vannak egy olyan szervezet ünneplésével kapcsolatban, amely látszólag nem támogatja az értékeiket. És tekintve, hogy minden eddiginél több fiatal nő nézi majd a Super Bowlt ezen a vasárnapon (nem kis részben Taylor Swiftnek a barátja, Travis Kelce meccsein való nagy feltűnése miatt), az NFL talán végre kénytelen lesz szembenézni a szurkolói bázisának jövőjével.
Az NFL cserbenhagyja a női rajongóit?
Még ha nem is vagy futballrajongó, valószínűleg legalább homályosan érted, mire utal Palepu és mások.
A The New York Times szerint az NFL-nek „faji problémája” van: míg az NFL-játékosok kétharmada fekete, addig 2024-ben 32 vezetőedzőből csak kilencen vallják magukat színesbőrűnek. (És ez rekordot jelent a liga számára: a NewsOne jelentése szerint a liga történetében a több mint 500 vezetőedző közül kevesebb mint 30 volt fekete).
Eközben a Chicago Tribune szerint a ligának „nőproblémája” is van: 2000 óta több mint 130 játékost tartóztattak le családon belüli erőszak miatt (a USA Today adatbázisa nyilvántartást vezet az NFL-játékosok közlekedési szabálysértésnél súlyosabb bűncselekmények miatt történt letartóztatásairól), és a szexuális zaklatás, támadás és visszaélés miatt letartóztatott játékosok száma is jóval magasabb. Ennek ellenére a Violence Against Women című folyóiratban 2022-ben megjelent kutatás szerint ezek a letartóztatások elhanyagolható hatással voltak a játékosok karrierjére.
Mennyit keresnek az NFL pompomlányai? A tisztességes fizetésért folytatott hosszú harcukról
Aztán ott van a liga „agyrázkódási válsága”, ahogy a PBS nevezi. A „Frontline” egyik vizsgálata szerint több ezer volt játékos állítja, hogy az NFL megpróbálta eltussolni a futball okozta agysérüléseket, míg a Bostoni Egyetem tanulmánya szerint a vizsgált volt NFL-játékosok 92 százaléka szenvedett a CTE (krónikus traumás agyvelőbántalom) agyi rendellenességben.
Ez csak néhány példa – könnyen el lehet veszni az NFL-lel kapcsolatos egyéb perek, ellentmondások és ellentmondások nyúlüregében. (Az NFL nem reagált azonnal a fafaq megkeresésére, hogy nyilatkozzon.)
És bár ezek az ügyek sok szurkoló számára okot adnak az aggodalomra, a számok azt mutatják, hogy a női szurkolók nagyobb arányban aggódnak, mint a férfi szurkolók. A családon belüli erőszak kérdésében például a Statista 2023-as felmérése szerint a női válaszadók közel fele úgy vélte, hogy a családon belüli erőszakért elítélt játékosokat véglegesen ki kellene tiltani a ligából, míg a férfi válaszadók 31 százaléka gondolta ugyanezt. A kutatás szerint a nőket a férfiaknál nagyobb valószínűséggel zavarja a pályán elkövetett erőszak is.
Rebecca Baskin gyermekápolónő és Detroit Lions-szurkoló ebbe a táborba tartozik. Palepuhoz hasonlóan Baskin futballszeretete is korán kezdődött: amikor Ann Arborban (Michigan állam) nőtt fel, a családjának bérletei voltak a Michigani Egyetem Wolverines csapatának meccseire, és minden szombaton együtt sétáltak a Big House-ba (a Michigan híres stadionjába). Most Baskin soha nem hagy ki egy Lions-meccset sem, és két fantáziafoci-ligában is részt vesz (az egyiket megnyerte, a másikban pedig harmadik lett, köszöni szépen). De olyan játékost sem találsz a fantasy-listáján, akinek a múltjában nők elleni erőszakos cselekedetek szerepelnek.
„Amikor draftolok, utánanézek, hogy kit akarok draftolni, és aztán megnézem a letartóztatási jegyzőkönyveket is” – mondja Baskin. „Azt mondtam: „Rendben, ezt az embert családon belüli erőszakkal vádolták meg, nem fogom draftolni”.”
„Néha csak azt kérdezed: ‘Miért is nézem ezt?'”
Baskin azt mondja, hogy a fantázia ligájában szereplő férfiak azonban úgy tűnik, nem veszik figyelembe a pályán kívüli viselkedést, amikor kiválasztják a csapatukat. „Ez meg sem fordul a fejükben. Ha azt mondanám, hogy soha nem draftolnám Ben Roethlisbergert (egy visszavonult játékost, akit több nő is megvádolt szexuális zaklatással, amit ő tagadott), azt mondanák: „Miért?”” – mondja. „Csak úgy tűnik, legalábbis az én tapasztalatom szerint a női barátaim, akik focit néznek, egy kicsit érzékenyebbek az NFL-ben zajló vitákra”.”
Egészségügyi szakemberként Baskint a játék lehetséges hosszú távú egészségügyi hatásai is zavarják. „Úgy értem, hogy ez milyen pusztítást végez a srácok agyában” – mondja. És így, bár Baskin imád a 4 éves fiával együtt szurkolni a Lionsnak, „ő soha nem fog focizni”. A Public Religion Research Institute 2016-os felmérése szerint a nők 37 százaléka (szemben a férfiak 26 százalékával) ugyanúgy gondolkodik, mint Baskin, és megtiltaná gyermekének, hogy sportoljon.
„Úgy érzem, hogy az NFL sok kívánnivalót hagy maga után a játékosok biztonságával kapcsolatban” – ért egyet Skye Payne, a Los Angeles Rams szurkolója, aki öt fantasyfutball-liga tagja. „Határozottan előreléptek, különösen Damar Hamlin [életveszélyes sérülése] után tavaly, és most már jobbak az agyrázkódási protokollok. De amikor nézel egy meccset, és látsz egy nagyon csúnya ütést, néha csak azt kérdezed: „Miért nézem ezt?”””.
Vannak okok, amiért Payne továbbra is nézi a meccset, és ezek jó okok. Payne egyetlen gyerek, és amikor felnőtt, az apja sokat dolgozott. „Fodrászként dolgozott filmek és tévéműsorok számára, így nem sokat volt otthon. És amikor otthon volt, focit néztünk. Így tudtunk kötődni egymáshoz” – magyarázza. Payne azt mondja, hogy az apja azóta már elhunyt, „így most különösen, amikor sportot nézek, nagyon kötődöm hozzá”.
Palepuhoz hasonlóan Payne számára is a futball jelentette a közösség megtalálását, bárhol is élt. A Michigani Egyetem hallgatójaként Payne-t feldobta, hogy a lelátón szurkolhatott együtt több ezer emberrel, akik osztoztak az érdeklődésében. „És amikor rosszul mennek a dolgok, amikor a csapatod veszít, nem vagy egyedül” – mondja.
Payne tehát tisztában van az NFL „összes rossz oldalával” – azt mondja, az is zavarja, hogy a nők elleni erőszakkal vádolt játékosok nem kapnak következményeket -, de ez még nem volt elég ahhoz, hogy elriassza rajongásától.
„Azt hiszem, az életünk olyan, mintha állandóan katasztrófa lenne. És elfogadom azokat a kis örömöket, amiket kaphatok” – mondja. „Az érzések, amelyeket akkor érzek, amikor látom, hogy a csapatom nyer, és amikor a fantáziafutballban nyerek, ahol közösséget építhetek a barátaimmal, sok örömet okoz nekem. És ez felülmúlja számomra a rossz részeket.”
Új korszak az NFL számára?
A 2023-as NFL-szezonban a nézők egy új demográfiai csoportja kezdett figyelni a profi futballra: a Swifties. Amikor Swift a Kansas City Chiefs tight endjének, Kelce-nek szurkolva elkezdett meccsekre járni, sok olyan lány és nő kezdett ráhangolódni a sportra, akik korábban nem figyeltek oda. Az Apex Marketing Group adatai szerint, amelyekről először a Front Office Sports számolt be, a női nézők száma az NFL rendes szezonbeli mérkőzésein 9 százalékkal nőtt az előző évhez képest, és ezzel minden idők legmagasabb értékét érte el azóta, hogy a liga 2000-ben elkezdte a nyilvántartást.
„Az érzések, amelyeket akkor érzek, amikor látom, hogy a csapatom nyer… felülmúlják számomra a rossz részeket”.
Személyes történetek is alátámasztani látszanak azt az elképzelést, hogy a popsztárnak legalább részben köszönhető ez a nézőszám-növekedés.
„A 9 éves lányom alig várta, hogy megnézze a Dolphins vs. Chiefs meccset a múlt hétvégén Taylor Swift & Travis Kelce miatt. Aztán annyira tetszett neki, hogy a vasárnapi rájátszás meccseket is meg akarta nézni” – posztolta az egyik apuka a közösségi médiában. Egy másik posztban egy új néző osztotta meg: „A szüleim hatalmas focirajongók. Én majdnem 40 vagyok, és soha nem érdekelt a foci. Látnod kellett volna, ahogy apám arca felragyogott, amikor a hétvégén foci kérdéseket tettem fel neki! Köszönöm, @taylorswift13”.
Az NFL alig néhány hónap alatt máris bebizonyította, hogy hajlandó felhasználni ezeket az új rajongókat, hogy megtömje a zsebét. A New York Post szerint az amerikai vásárlók 16 százaléka Swift hatására hivatkozott, mint olyan okra, amiért pénzt költött a profi futballra ebben a szezonban. Az Apex Marketing Group szerint a Swift-Kelce románc 331,5 millió dollárnak megfelelő „márkaértéket” generált az NFL számára, amióta Swift tavaly ősszel elkezdett megjelenni a mérkőzéseken.
De ha ezek az új rajongók problémásnak találják a liga nem túl fényes örökségét a rasszizmusban és nőgyűlöletben gazdag konfliktusok kezelésében, vajon az NFL hajlandó lesz-e változtatni a módszerein, hogy megtartsa a nézők figyelmét?
Allyn Ginns Ayers, ügyvéd, hivatásos táncos és Miamiben élő Jacksonville Jaguars-szurkoló reméli, hogy a több női szurkoló puszta létezése nyomást gyakorol majd az NFL-re, hogy végre foglalkozzon néhány olyan kérdéssel, amelyek történelmileg visszataszítóak voltak e demográfiai csoport számára.
„Úgy gondolom, hogy az, hogy több női szemmel nézi a sportot, valószínűleg jó dolog a jövőben” – mondja Ayers. „És még ha nem is gondolok tudatosan arra, hogy a dollárjaim vagy a figyelmem olyan dolgokból profitál, amelyeket nem feltétlenül támogatok, úgy gondolom, hogy ha olyan emberekből álló közönséggel rendelkezünk, akiket talán jobban érdekel a faji és nemi egyenlőség, valamint a játékosok biztonsága, az automatikusan nyomást gyakorol a ligára, hogy a jövőben más döntéseket hozzon”.”
Palepu úgy látja, hogy az NFL jelenleg abban a téves benyomásban működik, hogy választaniuk kell a meglévő és az új szurkolóik érdekeinek szolgálata között. „[De] ez egy olyan kettősség, amelynek nincs helye a valóságban. Ez az ország azt az érzést internalizálta, hogy választanunk kell egy oldalt. És ez egy nagyon rövidlátó perspektíva” – mondja. És végső soron a fejlődés elmaradása „olyan döntés, amely többet fog ártani [az NFL-nek], mint amennyit segíteni fog nekik”.
Kép forrása: Getty / Icon Sportswire Jason Hanna Valerie Loiseleux Gizelka Valerie Loiseleux Gizelka